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En muchos sectores de la industria de viajes, la pausa pandémica de 2020 dio a las empresas tiempo para centrarse en la planificación, el desarrollo y la innovación sin distracciones operativas.

Y no solo especulaciones ociosas. La construcción está en marcha en Orlando para lo que se convertirá en el octavo parque de Universal (el séptimo está programado para abrir en Beijing el 20 de septiembre), y los fanáticos incondicionales están revisando las solicitudes de permisos, explorando sitios de construcción, estudiando lo que está sucediendo en parques en el extranjero y tratando de conectar puntos.

Aunque el sitio de Orlando está vacío, excepto por un estacionamiento detrás del escenario, caminos de acceso, materiales de construcción y partes de la pista de atracciones, eventualmente se convertirá en el parque Universal más grande de los EE. UU.

Universal en sí ha proporcionado algunas pistas y algunos detalles. En agosto de 2019, la compañía anunció que estaba creando un nuevo concepto de parque, Epic Universe, para complementar sus parques de Florida existentes: Universal Studios, Islands of Adventure y el parque acuático Volcano Bay. El nuevo parque se ubicará en una propiedad de 750 acres al sur de sus parques existentes.

El anuncio fue emocionante en parte porque no se ha abierto ningún nuevo parque temático en Florida desde Legoland en 2011. El parque temático Peppa Pig a medio terminar, ubicado junto a Legoland en Winter Haven, Florida, está programado tentativamente para abrir en 2022, pero el Big Dos, Disney y Universal, solo se han agregado gradualmente a los parques existentes.

Como era de esperar, la especulación ha sido desenfrenada sobre qué tierras y atracciones tendrá Epic Universe. En una conferencia de inversores de junio, el CEO de NBCUniversal, Jeff Shell, confirmó que Super Nintendo World sería parte del parque (el concepto debutó en Universal Studios Japan en febrero, y otro está en construcción en Universal Studios Hollywood).

Shell también anunció que las propiedades intelectuales universales DreamWorks e Illumination se integrarían en Epic. Las franquicias de DreamWorks incluyen "Cómo entrenar a tu dragón", e Illumination fue responsable de "Despicable Me", "Sing!" y "La vida secreta de las mascotas". Todos aparecen en otros parques de Universal. 

Alicia Stella de Orlando ParkStop, un sitio web dedicado a las noticias e información sobre los parques temáticos de Orlando, produce con regularidad artículos y videos que tratan de dar sentido a los rumores, los permisos de construcción y los planos del sitio. Pasa horas en línea, investigando patentes y permisos presentados por los parques. “Podemos tomar el arte conceptual y deconstruirlo y alinearlo con los edificios en el permiso”, dijo Stella.

Luego formula teorías. En uno, puede ver la inclusión de la franquicia de Universal Monsters, que incluye al monstruo de Drácula y Frankenstein, en un "pueblo de Frankenstein". Ella conjetura que habrá otra tierra de Harry Potter, esta influenciada por la serie "Animales Fantásticos". (El Mundo Mágico de Harry Potter en Universal Orlando ha tenido un gran éxito para la empresa).

Con respecto a Super Nintendo World, notó que la pista de atracciones en el sitio de Orlando se asemeja a la de Yoshi's Adventure en el parque Universal de Japón.

Si bien algunos pueden pensar que otra atracción de Harry Potter puede ser excesiva considerando que ya hay dos parques de Universal, otros dicen que la propiedad intelectual de la franquicia es un activo fuerte que puede extenderse aún más.

"Siempre supimos que este parque iba a ser una colaboración de una gran cantidad de propiedad intelectual diferente porque eso es lo que tienen en su bóveda, y todas esas son propiedades intelectuales muy exitosas, populares y que ganan el pan", dijo Dennis Speigel, presidente y fundador de International Theme Park Services.

“Cuando empezaron a diseñar [Beijing], parecía más un clon de Universal Studios”, dijo Stella. “Pero a medida que avanzaba en el desarrollo, se volvió más como un Callejón Diagon o Islas de la Aventura, donde todo tiene su propia tierra y es muy inmersivo. Epic lo lleva al siguiente nivel donde las tierras ni siquiera se conectan entre sí. Es como si fueran sus propios mundos separados ".

Según las representaciones, el parque tendrá un eje central con una gran fuente y restaurantes y tiendas adyacentes.

El parque traerá no solo nuevas propiedades intelectuales sino también nuevas tecnologías. En junio, Universal presentó una patente denominada Ride Vehicle Restraint System con Forced Air System, que se dice que reduce el mareo por movimiento a través del aire dirigido a la cara del ciclista. En 2016, Universal solicitó una patente llamada Boom Coaster, en la que un viaje no está conectado a la pista visible sino a una pista oculta que oculta el destino percibido, similar al viaje oscuro que se encuentra tanto en Harry Potter como en Forbidden Journey at Islands of Aventuras. Se alega que la nueva patente también se utilizará para la montaña rusa con el tema del carro de la mina Donkey Kong, aún en construcción, en Universal Studios Japan. Stella cree que el mismo viaje también aparecerá en Epic Universe de Orlando.

Mientras se presentaban las patentes y se trazaban y retiraban los planos y permisos, Universal se asoció con el Condado de Orange para extender una carretera existente de ocho carriles de 1.7 millas con carriles exclusivos para autobuses para transportar a los visitantes entre sus parques. Universal está pagando poco más de la mitad de la cuenta de $ 305 millones por el trabajo.

Universal ha declarado que el nuevo parque crearía unos 14.000 puestos de trabajo permanentes. La vivienda para la fuerza laboral se abordará, en parte, a través de una asociación con Wendover Housing Partners, una empresa de desarrollo y gestión inmobiliaria. Universal proporcionará 20 acres de tierra para construir 1,000 apartamentos, con un precio asequible para los empleados de hotelería y turismo.

Debido a que el parque estará ubicado cerca del Centro de Convenciones del Condado de Orange, los planes sugieren que hay esperanzas de atraer a los asistentes a la conferencia a un hotel representado en una representación. Universal solicitó la marca registrada en el nombre de Helios Grand Hotel en abril, aunque no está claro si ese será el nombre de ese hotel en particular.

Mientras tanto, los inversores han estado comprando propiedades cerca del futuro parque, incluido un hotel en ruinas que será remodelado.

“La pandemia le dio [a los parques] tiempo para revisar el desarrollo”, dijo Matt Roseboom, editor y editor de la revista Atracciones. “Parks nunca dirá: 'Estábamos planeando esto y no lo hicimos'. Dirán: 'Esto es lo que hemos estado planeando todo el tiempo, y aquí está' ".

Ni Roseboom ni Stella ven que Disney regrese para contrarrestar a Epic Universe en un futuro cercano abriendo otro parque.

"Wizarding World puso el listón a un nuevo nivel, y Disney tuvo que igualar eso, y eso es lo que han hecho con Galaxy's Edge", dijo Roseboom. "Universal dice que Epic Universe será diferente a cualquier otro parque temático y más inmersivo que cualquier otro parque temático".

No es de extrañar que la pandemia haya desorganizado la industria de los parques temáticos. La Asociación Internacional de Parques de Diversiones y Atracciones estima que en 2020, la industria perdió unos 23.000 millones de dólares. Speigel estima que es posible que la industria no se recupere por completo hasta 2023 o 2024.